A poco più di quattro anni di luce, la stella bassa di Massia Proxima Centauri è praticamente accanto a noi, parlando cosmicamente. È noto che ospita due esoplaneti, ma la recente ricerca utilizzando il telescopio molto grande dell’Osservatorio europeo del Sud (ESO è il VLT) ha dimostrato che questi due pianeti possono avere un fratellino, sotto forma di uno degli exoplaneti più leggeri mai trovati.
Il pianeta recentemente scoperto, chiamato Proxima D, orbita estremamente vicino alla sua stella a soli 2,5 milioni di miglia di distanza – meno di un decimo della distanza tra Mercury e il sole. È così vicino che ci vogliono solo cinque giorni per completare un’orbita, il che significa che è troppo vicino per essere nella zona abitabile (dove l’acqua liquida potrebbe essere presente sulla sua superficie).
Il pianeta è solo un quarto della massa terrestre, rendendolo estremamente leggero dagli standard esopianeti. “La scoperta mostra che il nostro vicino stellare più vicino sembra essere pieno di interessanti nuovi mondi, a portata di mano di ulteriori studi e esplorazione futura”, ha detto l’autore principale dello studio João Faria in una dichiarazione.
La piccola massa dell’esoplanto ha reso difficile spot, quindi dopo le osservazioni iniziali con il telescopio di 3,6 metri dell’ESO, i ricercatori si sono rivolti alla spettrografia di Echelle per gli esoplaneti rocciosi e gli strumenti di osservazioni spettroscopiche stabili (espresso) sulla VLT. “Dopo aver ottenuto nuove osservazioni, siamo stati in grado di confermare questo segnale come un nuovo candidato del pianeta”, afferma Faria. “Ero entusiasta dalla sfida di rilevare un segnale così piccolo e, facendo così, scoprendo un exoplanet così vicino alla Terra”.
Molti esopianeti vengono scoperti utilizzando il metodo di transito, in cui gli astronomi cercano piccoli dips nella luminosità di una stella causata quando un pianeta passa tra la stella e noi. Ma questo esoplanet è stato scoperto utilizzando un metodo diverso chiamato tecnica radiale della velocità, in cerca di piccoli worghi nei movimenti di una stella causata dalla gravità di un pianeta di passaggio. Poiché il wobble gravitazionale causato da un pianeta leggero come Proxima D è così piccolo, tradizionalmente il metodo radiale della velocità è stato utilizzato principalmente per cercare pianeti più grandi.
“Questo risultato è estremamente importante”, ha detto Pedro Figueira, Scienziato dello strumento espresso presso ESO in Cile. “Mostra che la tecnica della velocità radiale ha il potenziale per svelare una popolazione di pianeti leggeri, come la nostra, che dovrebbe essere il più abbondante nella nostra galassia e che può potenzialmente ospitare la vita come lo conosciamo”.
La ricerca è pubblicata sulla rivista Astronomy & Astrophysics.
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